Протокол ІМАР4 (Internet Message Access Protocol, version 4, протокол доступа к электронной почте Интернет) позволяет клиентам получать доступ и манипулировать сообщениями электронной почты на сервере.

Существенным отличием протоколу ІМАР4 от POP3 является то, что ІМАР4 поддерживает работу с системой каталогов (или папок) сообщений. ІМАР4 позволяет управлять каталогами (папками) удаленных сообщений так же, как будто они были расположены на локальном компьютере. ІМАР4 позволяет клиенту создавать, удалять и переименовывать почтовые ящики, проверять наличие новых сообщений и удалять старые. Благодаря тому, что ІМАР4 поддерживает механизм уникальной идентификации каждого сообщения в почтовой папке клиента, он позволяет читать из почтового ящика только сообщения, соответствующие определенным условиям или их части, менять атрибуты отдельных сообщений и перемещать их.

Структура папок в значительной степени зависит от типа почтовой системы, но в любой системе у клиента есть специальный каталог INBOX, куда попадают все сообщения, поступающие клиенту.
Протокол ІМАР4 работает поверх транспортного протокола, который обеспечивает надежный и достоверный канал передачи данных между клиентом и сервером ІМАР4. При работе по TCP ІМАР4 использует 143-й порт.

Принцип передачи данных ІМАР4 такой же, как и у других подобных протоколов. Сначала клиент и сервер обмениваются приветствиями. Затем клиент отправляет на сервер команды и данные. Сервер передает клиенту ответы на обработку команд и данных. После завершения обмена канал закрывается.

Важной особенностью протокола ІМАР4 является то, что взаимодействие клиента с сервером не строится по принципу "вопрос-ответ". Клиент может отправить новую команду, не дожидаясь ответа на предыдущую, если эти команды не взаимосвязаны или ответ на одну не повлияет на результат другой. Сервер может обрабатывать несколько команд одновременно и отвечать на каждую из них по ее окончании. При этом ответ на более позднюю команду может поступить раньше.